J.Allen Hynek - L'aventure fascinante d'une ufologie de pointe
Josef Allen Hynek a vu le ciel pour la première fois quelques jours seulement après sa naissance, le 1er mai 1910. Ses parents, Joseph et Bertha, ont emmené leur fils nouveau-né sur le toit de leur immeuble à Chicago, dans l'Illinois, pour voir la traînée brillante de la comète de Halley, qui s'approchait le plus près de la Terre. Certains craignaient que lorsque notre planète passerait dans la queue de la comète, une catastrophe s'abatte sur la Terre, mais l'effet de la comète sur le jeune Hynek fut tout à fait le contraire. À partir de cette nuit-là, chaque événement important de la vie de Hynek serait annoncé par l'apparition d'un étrange visiteur dans le ciel.
Hynek s'est intéressé aux sciences lorsqu'il est tombé malade dans son enfance et que sa mère lui a lu un manuel d'astronomie. À l'époque où il a intégré l'Université de Chicago, il savait que son avenir était dans les étoiles et il a commencé à s'identifier à Johannes Kepler, l'astronome du XVIIe siècle. Kepler était célèbre pour avoir analysé les observations astronomiques de Tycho Brahe et utilisé les données de Brahe pour développer ses trois lois du mouvement planétaire, un fait qui a beaucoup impressionné Hynek. « Kepler était un mystique », a écrit Hynek avec admiration dans un article universitaire, « et il ne se souciait que de la recherche de la Vérité. »
Hynek s'intéressait également aux écrits des Rosicruciens et de l'écrivain hermétique Rudolph Steiner, qui croyait qu'il existait un royaume séparé, « suprasensible », proche de notre propre réalité, et qu'avec des efforts, on pouvait étudier ce royaume aussi concrètement que l'on pourrait étudier le nôtre. Ce flirt avec le mysticisme n'entrait cependant pas en conflit avec la foi de Hynek dans le rationalisme képlérien, la méthode scientifique ou sa confiance dans les faits dans sa propre recherche de la Vérité. Des années plus tard, Hynek admettra que son attrait pour la science provenait, dans une large mesure, de son intérêt pour l'inconnu et l'inconnaissable : « Pour moi », a-t-il dit un jour à son ami et collègue le Dr Jacques Vallée, « le défi était de découvrir les limites mêmes de la science, les endroits où elle s'effondrait, les phénomènes qu'elle n'expliquait pas. »
Alors qu'il préparait ses études supérieures à l'Université de Chicago, Hynek passait de longues nuits solitaires au télescope de l'observatoire Yerkes, dans le sud du Wisconsin, à mesurer les spectres d'étoiles lointaines. Il était tellement dévoué à sa mission qu'il a pratiquement manqué la Grande Dépression et la montée en puissance de la Seconde Guerre mondiale (bien qu'il se soit marié et divorcé assez rapidement).
Lorsque Nova Herculis, la supernova la plus brillante du siècle, apparut dans le ciel nocturne en 1934, la vie de Hynek prit un tournant dramatique et fatidique. Ses prouesses avec le spectromètre de Yerkes lui valurent un poste de chercheur à l'observatoire Perkins dans l'Ohio, où il observa et prit des mesures de la supernova nuit après nuit glaciale. Ses employeurs furent si impressionnés qu'en 1936, ils offrirent à Hynek un poste d'enseignant à l'université d'État de l'Ohio, et il commença sa longue carrière d'enseignant.
En 1942, Hynek épousa une jeune étudiante de premier cycle et, alors qu'il passait sa lune de miel avec sa nouvelle épouse Mimi à Washington, un collègue le persuada d'accepter un poste à l'université Johns Hopkins pour aider à développer de nouvelles technologies défensives pour l'effort de guerre. Hynek passa les années suivantes sur la côte est, travaillant au développement du détonateur de proximité, la première « arme intelligente » au monde, un détonateur radiocommandé qui sauva la vie d'innombrables combattants alliés et qui a sans doute considérablement raccourci la durée de la guerre.
Son travail pendant la guerre lui a valu une habilitation de sécurité élevée et lui a permis de rencontrer des dizaines de scientifiques et de chercheurs influents, dont certains allaient jouer un rôle crucial dans sa vie ultérieure. Il lui a également ouvert la porte à des contrats gouvernementaux permanents, de sorte que lorsque Hynek est retourné enseigner à l'OSU en 1946, il a apporté avec lui une capacité enrichissante à obtenir des subventions de recherche scientifique. Parmi ces projets figurait un effort pour lancer des instruments de mesure météorologiques et astronomiques dans les cônes de nez des fusées V-2 que les États-Unis avaient récupérées en Allemagne à la fin de la guerre. Hynek, qui était présent à plusieurs lancements sur le terrain d'essai de White Sands au Nouveau-Mexique, était littéralement l'un des premiers « scientifiques de fusées » authentiques du pays.
Il n'est donc pas étonnant que l'US Air Force, incapable d'expliquer l'apparition soudaine et stupéfiante de « soucoupes volantes » dans le ciel, se soit tournée vers le Dr Hynek pour l'aider à expliquer le phénomène. Tout d'abord, en juin 1947, le pilote privé Kenneth Arnold a vu une rangée de neuf « soucoupes volantes » argentées dans le ciel au-dessus des montagnes Cascade et les a chronométrées à plus de 1 900 km/h. Puis, en janvier 1948, le pilote de la Garde nationale aérienne Thomas Mantell a écrasé son P-51 Mustang dans une ferme du Kentucky après avoir poursuivi un objet en forme de cône et s'être évanoui. Ces incidents sensationnels, largement médiatisés – ainsi que de nombreux affrontements militaires secrets qui se sont produits à plusieurs reprises dans toute l'Amérique à la fin de 1947 et au début de 1948 – ont mis le gouvernement sur la sellette.
L'association de Hynek avec ce qui allait être appelé plus tard les objets volants non identifiés, ou OVNI, a commencé en 1948 avec un contrat pour travailler avec le projet d'étude officiel des OVNIs de l'Air Force, le Projet Sign, qui était situé sur la base aérienne Wright-Patterson à proximité de Dayton. Le travail de Hynek était simple : lire les rapports d'OVNIs qui lui étaient soumis par l'Air Force et déterminer si l'objet en question était un phénomène astronomique mal identifié. Hynek a poursuivi son travail avec beaucoup de plaisir et a pu identifier de nombreux OVNIs mystérieux comme de simples météores, planètes et étoiles. Dans les rapports de Hynek, les soucoupes volantes d'Arnold étaient des avions mal identifiés et l'objet de Mantell était la planète Vénus. Hynek a découvert que seulement 20 % des rapports ne pouvaient pas être identifiés et il pensait qu'avec suffisamment de temps et de ressources, ces derniers pourraient également être expliqués. En fait, il n'hésitait pas à inventer un phénomène non prouvé pour expliquer un OVNI, comme il l'a fait avec une observation de 1947 dans l'Idaho qu'il a déclarée être un rare « tourbillon atmosphérique », quelque chose dont on n'avait jamais entendu parler auparavant et dont on n'a plus jamais entendu parler depuis.
Mais c'était les débuts de la recherche sur les ovnis. L'armée de l'air était initialement intéressée par une enquête légitime, mais la politique changea rapidement. Le projet fut alors chargé de faire disparaître les ovnis, et Hynek fit de son mieux pour s'y conformer. Et lorsque son contrat avec le projet Sign prit fin en 1949 (dans le cadre du nouveau projet Grudge, bien nommé), Hynek reporta son attention sur sa carrière universitaire et oublia complètement les ovnis.
Les ennuis de l'Air Force ne faisaient que commencer. Lorsque certains membres du personnel du projet Sign ont promu une « théorie extraterrestre » pour le phénomène des ovnis, le Pentagone a désapprouvé et a réaffecté les membres du personnel responsables. Sign a été remplacé par le projet Grudge, qui s'est vu confier la mission de faire en sorte que les rapports d'ovnis ne soient plus un problème. Lorsque cette position s'est avérée impossible à maintenir et que l'Air Force semblait de plus en plus incompétente à chaque nouvelle observation qui faisait la une des journaux, Grudge a été relancé dans un état moribond avant d'être revigoré et rebaptisé Projet Blue Book. On espérait que Blue Book mettrait un terme définitif à la question des ovnis.
Lorsque le nouveau directeur du projet, le lieutenant (plus tard capitaine) Edward J. Ruppelt, se tourna vers Hynek pour l'aider à interpréter les anciens dossiers du projet Sign, Hynek fut étonné de constater que le phénomène OVNI n'avait pas simplement disparu comme il l'avait prévu. Non seulement les rapports d'OVNI étaient plus persistants que prévu, mais il réalisa tardivement que les 20 % de cas restés inexpliqués posaient un véritable problème scientifique. De nombreux incidents lui semblèrent dignes d'une étude sérieuse.
Après une « attaque » d'OVNI terrifiante dans le ciel de Washington DC en 1952, la CIA a réuni un groupe de scientifiques de haut niveau pour traiter la question des OVNI. Le groupe Robertson a déclaré en janvier 1953, après seulement quatre jours d'étude, que les OVNI ne constituaient pas une menace et ne méritaient pas d'être étudiés plus en profondeur, ce qui a rendu Hynek furieux.
Désormais pleinement intégré au projet Blue Book et pleinement conscient de ce à quoi il s'attaquait, Hynek aborda le problème des ovnis sous un angle nouveau, celui d'un enquêteur ouvert d'esprit. Il commença à utiliser sa position pour défier la communauté scientifique, déclarant lors d'une réunion de physiciens optiques que « le ridicule ne fait pas partie de la méthode scientifique ». Il interrogea ses collègues astronomes et découvrit que 11 % d'entre eux avaient déjà vu un ovni, mais que la plupart avaient peur de le signaler. Envoyé pour mener sa toute première enquête sur un événement ovni, une observation massive à Rapid City, dans le Dakota du Sud, et à Bismarck, dans le Dakota du Nord, Hynek trouva l'affaire bien plus troublante que ne l'avaient prétendu Ruppelt et l'équipe du Blue Book, et il critiquait leurs conclusions. Il gagna un nouvel allié dans ce travail, car son ancienne étudiante Jennie Gluck assuma le poste d'assistante de Hynek et devint bientôt une aide précieuse dans son travail avec, pour et parfois contre l'Air Force.
Mais alors qu'il commençait à prendre de l'ampleur dans ses recherches sur les ovnis, Hynek fut recruté par l'observatoire Harvard-Smithsonian de Cambridge, dans le Massachusetts, en 1956. Sa mission consistait à établir un réseau mondial de stations de suivi en prévision du lancement par les États-Unis du premier satellite artificiel en orbite terrestre. C'était une opportunité de taille pour Hynek, et il s'attaqua à la tâche avec zèle, installant une douzaine de stations de suivi de satellites dans le monde et les équipant d'instruments de mesure électroniques et optiques si perfectionnés qu'il fallut en inventer un grand nombre spécifiquement pour le projet. Lorsque les Soviétiques devancèrent les États-Unis dans l'espace avec Spoutnik, les journaux et les chaînes de télévision se tournèrent vers Hynek pour expliquer au public américain ce qui s'était passé, et Hynek devint instantanément une voix rassurante pour des millions de personnes, l'un des scientifiques les plus célèbres et les plus respectés du pays.
En 1960, Hynek prend la direction du département d'astronomie de l'université Northwestern à Evanston, dans l'Illinois, et commence certaines de ses années les plus productives en tant qu'astronome. Le projet Stargazer est sa tentative ambitieuse mais vouée à l'échec de faire voler des télescopes au-dessus de l'atmosphère à l'aide de ballons à haute altitude. Le télescope hybride optique-vidéo Image Orthicon permet quant à lui à Hynek de recueillir bien plus de lumière stellaire qu'un système d'imagerie photographique standard. Grâce à lui, son équipe produit des images inédites du ciel et ouvre la voie à l'avenir de l'astronomie grâce à l'imagerie électronique destinée à remplacer le film.
Alors que Hynek laissait sa marque dans le monde scientifique, une série de cas d'OVNI très médiatisés le ramena encore et encore au Projet Blue Book. Dans l'affaire du Père Gill en 1959, un pasteur et ses ouailles en Papouasie-Nouvelle-Guinée établirent un contact visuel avec les occupants d'un OVNI et communiquèrent avec eux en agitant leur bras. L'affaire Barney et Betty Hill en 1961 introduisit le concept d'enlèvement extraterrestre dans la psyché américaine, et l'affaire Lonnie Zamora en 1964 à Socorro, au Nouveau-Mexique, incluait à la fois des occupants d'OVNI et des preuves physiques d'un atterrissage d'OVNI. Chaque cas, à sa manière, remettait en question les hypothèses de Hynek sur le phénomène OVNI et le rapprochait des limites de la science.
À Northwestern, Hynek commença discrètement à constituer un groupe d'étude informel sur les OVNIs, qui comprenait entre autres le Dr Jacques Vallée, William T. Powers, Fred Beckman et Don Hanlon. « Le Collège Invisible » réunissait des scientifiques et des professionnels intéressés et sympathiques au sein d'une équipe pluridisciplinaire pour étudier le phénomène OVNI tout en étant caché à la vue de tous. Tirant parti de l'accès de Hynek aux vastes archives de rapports d'OVNI du Projet Blue Book, le groupe commença à rechercher des modèles et des points communs dans les rapports d'OVNIs inexpliqués. En substance, Hynek jouait désormais le rôle de Johannes Kepler face à Tycho Brahe de l'Air Force, et il s'efforça de donner un sens à la vaste accumulation de données dans les fichiers du Projet Blue Book.
En 1966, une observation massive d'OVNI dans le sud du Michigan a fait la une des journaux nationaux et a marqué un tournant dans la carrière de Hynek. Son enquête sur les deux principales observations a été précipitée et entravée par les pressions intenses de l'armée de l'air et des médias frénétiques, ainsi que par sa propre mauvaise santé (il s'était cassé la mâchoire une semaine plus tôt). Lorsqu'il a annoncé lors d'une conférence de presse que les OVNIs pourraient être du gaz des marais, l'enfer s'est déchaîné. Hynek a été ridiculisé pour ce que beaucoup ont cru être soit un déni ignorant de la réalité des OVNIs du Michigan, soit une tentative délibérée de tromper le public et de protéger l'armée de l'air. Hynek est retourné à Evanston sous un feu de mauvaises publicités.
Paradoxalement, la grande débâcle du gaz des marais a fait de Hynek une célébrité du jour au lendemain et une référence incontournable en matière d'OVNI. Alors que sa boîte aux lettres se remplissait de lettres d'admirateurs et de témoins d'OVNI du monde entier, les politiciens du Michigan exigeaient une audience du Congrès sur le traitement bâclé de leur État par l'armée de l'air. Le futur président et représentant de l'époque, Gerald R. Ford, était l'un de ceux qui étaient indignés. Hynek a profité de son moment devant le Congrès pour lancer un appel à une étude scientifique impartiale du phénomène OVNI, et son message a fait mouche. Hynek a triomphé, car la commission des forces armées de la Chambre a approuvé l'idée d'une étude universitaire pour déterminer si les OVNI constituaient un phénomène objectivement réel justifiant une enquête scientifique. Lorsque le projet de l'Université du Colorado – souvent appelé « Commission Condon » parce qu'il était dirigé par le physicien sceptique Edward U. Condon – a été lancé plus tard en 1966, Hynek a cru que son heure de justification était enfin arrivée.
Tandis que le projet de l'Université du Colorado avançait péniblement, Hynek consacra toute son énergie à la construction de deux nouveaux observatoires pour Northwestern, l'un sur les rives du lac Michigan et l'autre dans les montagnes du Nouveau-Mexique. L'observatoire de Corralitos, au Nouveau-Mexique, devint l'une des réalisations dont Hynek était le plus fier. À sa tête, il découvrit un nombre impressionnant de supernovae, établissant ainsi son héritage dans le domaine de l'astronomie.
Après deux ans de conflits, de scandales et d'embarras, le Comité Condon a déclaré que les OVNIs ne méritaient pas une attention sérieuse, et l'Air Force a rapidement annulé le Projet Blue Book et s'est retirée définitivement de l'étude des OVNIs (comme elle l'avait prévu en créant l'étude universitaire au départ). Soudain libre de dire ce qu'il voulait sur le phénomène OVNI, Hynek est devenu un ardent défenseur public de la poursuite de l'étude des OVNIs tout en continuant à enquêter sur les innombrables rapports d'OVNIs qui lui parvenaient. Cependant, à mesure que son travail devenait plus public, ses détracteurs le devenaient aussi. Étrangement, en raison de son insistance à adhérer aux faits et à la méthode scientifique, il semblait souvent refuser tout simplement de dire de quel côté il se trouvait, ce qui contrarie aussi bien les croyants que les sceptiques.
Dans son premier livre, The UFO Experience (1972, Henry Regnery), Hynek énumère les éléments essentiels d'un événement OVNI et présente son système de classification des OVNI, qui fait autorité, notamment la terminologie désormais célèbre de « rencontre rapprochée ». Fort de sa popularité, Hynek effectue un voyage très attendu en Australie et en Nouvelle-Guinée, où il rencontre enfin le célèbre père Gill. Même après 14 ans, le témoignage de Gill et des autres témoins est suffisamment convaincant pour convaincre Hynek qu'ils ont vécu une véritable « rencontre rapprochée du troisième type ». Ce n'est cependant pas une pilule facile à avaler pour Hynek, car il est personnellement troublé par l'idée d'occupants d'OVNI.
Ces problèmes s'aggravèrent en 1973, lorsqu'il fut envoyé par NBC News pour enquêter sur l'enlèvement présumé de deux pêcheurs à Pascagoula, dans le Mississippi, par des êtres robotiques sortis d'un OVNI lumineux. Convaincu par leur témoignage que les deux hommes avaient vécu une expérience bien réelle, mais incapable de définir en quoi consistait cette expérience, Hynek se retrouva à remettre en question la nature même de la réalité. Une fois de plus, il jugea nécessaire de rappeler à ses collègues sceptiques que « le ridicule ne fait pas partie de la méthode scientifique », mais il se retrouva néanmoins du côté des perdants d'un débat télévisé avec un professeur Carl Sagan méprisant qui rejetait avec amertume ce qui s'était passé à Pascagoula. La réponse de Hynek aux piques de Sagan fut d'ordre organisationnel : il annonça la création de son Centre d'études sur les ovnis (CUFOS), la première organisation nationale dédiée à l'étude scientifique des ovnis.
Alors que Hynek mettait en place un système national de signalement d'OVNI pour le CUFOS, la jeune organisation a eu son premier cas important : l'incident de Coyne en octobre 1973. Cette rencontre spectaculaire, au cours de laquelle un hélicoptère militaire a failli s'écraser après avoir frôlé un objet en forme de cigare, est devenue la référence en matière d'OVNI et a contribué à établir la stature du CUFOS dans le domaine de l'ufologie. L'affaire a notamment attiré l'attention de la vieille amie et collègue de Hynek, Jennie Zeidman (née Gluck), qui a enquêté sur l'affaire indépendamment du CUFOS et a approuvé le verdict de Hynek selon lequel l'affaire était « inexpliquée ».
Le CUFOS a rapidement tenu ses promesses initiales en créant un périodique régulier (l' International UFO Reporter ) et une revue scientifique évaluée par des pairs (le Journal of UFO Studies ). Le numéro de la ligne d'assistance téléphonique nationale du CUFOS, pionnier de la communication d'informations sur les ovnis, a été distribué aux agents des forces de l'ordre de tout le pays, leur permettant de signaler rapidement les événements locaux liés aux ovnis et de demander au CUFOS d'envoyer des enquêteurs sur les lieux.
L'année 1975 a vu la publication d'un deuxième livre, The Edge of Reality (1976, Henry Regnery), coécrit avec le Dr Jacques Vallée, dans lequel Hynek exprimait ouvertement ses doutes sur l'état de l'ufologie, ses regrets concernant sa première expérience de démystificateur d'OVNI et sa confusion sur la véritable nature du phénomène.
Pendant ce temps, Hynek travaillait avec les Archives nationales pour mettre à la disposition du public l'intégralité des dossiers du Projet Blue Book. Il espérait sélectionner les meilleurs dossiers pour un énorme recueil en trois volumes de rapports destinés à l'armée, mais lorsque les plans initiaux ne purent être mis en œuvre, Hynek dut se contenter d'un livre de poche simplifié. Ce fut son troisième livre sur les ovnis, The Hynek UFO Report (1976, Dell), qui divulgua pour la première fois les secrets et les ratés du Projet Blue Book et du Projet Colorado. Malgré sa taille et sa portée réduites, le nouveau livre n'a fait qu'accroître le buzz et attirer davantage d'adeptes.
Peu après, le film Rencontres du troisième type a mis à la mode la croyance aux OVNIs et a apporté une nouvelle publicité à Hynek et au CUFOS (même si cela ne reflétait pas entièrement les véritables croyances de Hynek). Plus d'Américains que jamais croyaient désormais qu'il y avait « quelque chose là-bas », même si Hynek se demandait de plus en plus ce que « là-bas » signifiait réellement.
Après les refus répétés de Northwestern de soutenir ses travaux sur les ovnis, Hynek a pris sa retraite de l'université en 1978 pour se consacrer entièrement au CUFOS. Orateur toujours apprécié, il a continué à saisir toutes les occasions de réprimander publiquement ses collègues scientifiques pour leur « provincialisme temporel » en ce qui concerne les ovnis, tandis que sa réticence à s'entendre sur une explication unique des ovnis continuait d'irriter les deux camps sur la question des ovnis.
Après une période de succès raisonnable dans les années 1970, le financement de la recherche sur les ovnis a diminué dans les années 1980, et les ovnis ont quelque peu disparu de l'actualité. En conséquence, le CUFOS a diminué en taille et en portée, pour finalement s'installer dans la maison de Hynek à Evanston en 1981. Cette nouvelle limitation physique était cependant quelque peu appropriée, car après des décennies d'insistance sur une approche scientifique rigide de la recherche sur les ovnis, Hynek flirtait désormais ouvertement avec des explications paranormales pour au moins une partie du phénomène.
Le Dr J. Allen Hynek est entré dans le royaume suprasensible le 27 avril 1986, toujours en train de s'interroger, d'explorer, de s'interroger sur les 20 % d'inconnus, bien que réduits à 5 % à ses yeux. Un mois à peine avant sa mort, il a fait un long voyage en voiture dans le désert de l'Arizona avec sa femme Mimi et son amie proche Jennie Zeidman pour prendre rendez-vous avec un visiteur perdu depuis longtemps. Pour la deuxième fois de sa vie, Hynek s'est prélassé dans la lumière de la comète de Halley. —Biographie de Mark O'Connell